薩英戦争で敗れた薩摩藩は西欧の工業技術を学ぶ必要があることを痛感、1865（慶応元）年、国禁を犯してイギリスに使節を派遣、紡績機械と技師を導入し、1867（慶応3）年、日本初の洋式紡績所を稼働させる。そのときに招いた工務長ジョン・テットロウら技師たちの宿舎として建設された木造2階建てのモダンな洋館が現在の異人館（旧鹿児島紡績所技師館）。館内には往時を偲ぶ写真や資料を数多く展示している。建物は国の重要文化財。
島津家の別邸として利用された御殿は、見事な書院造り。現在残されているのは、明治17年に改築された部分を中心に、往時の3分の1ほどの規模。その一部が公開され、解説付の案内コースもある。
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